第一，这次改革重在改变目前高中招生将部分学科成绩简单相加作为录取唯一依据的做法，推广初中学业水平考试，初中学业水平考试主要衡量学生达到国家规定学习要求的程度，考试成绩既是学生初中毕业又是升学的基本依据，明确了初中学业水平考试的多重功能。初中毕业和高中招生考试“两考合一”，合并为初中学业水平考试，实现“一考多用”，减轻学生多次备考负担。
第二，改变考试科目构成。语文、数学、外语为基础学科，统一作为录取计分科目。体育也被纳入录取计分科目，科学确定考试分值或等第要求，引导学生加强体育锻炼。同时，根据文理兼顾、负担适度的原则，试点地区确定其他纳入“录取计分科目”，防止偏科。例如，有些地方在坚持以往科目考试的基础上增设了1-2门可选的考试科目，但是考生不能同时选择历史、地理、思想品德，也不能只选理科类科目，要文理兼顾。国家课程方案所设定的科目均列入学业水平考试的范围，不仅“要学”“要考”，还要达到“合格”，但并不要求将所有科目纳入招生录取计分科目，以免增加学生负担。
第三，改变考试内容，减少单纯记忆、机械训练性质的内容，注重考查学生分析问题和解决问题的能力，提高学生的创新精神和能力素质。
