洪水和干旱是自然灾害中对人们最为严重的威胁，所以远古传说中有不少关于治理洪水和抵御干旱的英雄的故事。在诸多治水英雄中，禹是备受崇敬的。禹的功业一直使后人感叹不已，春秋时期周天子的卿士刘定公说：“微禹，吾其鱼乎！”[7]孔子也反复说：“禹，吾无间然矣。”[8]相传，在尧的时候，出现了严重的干旱，“十日并出，焦禾稼，杀草木，而民无所食”，同时还有其他许多灾害。尧命羿为民除害，“上射十日”，解除干旱，“万民皆喜”[9]，治理洪水和抗御干旱，都同生活、生产有紧密的关系，所以关于禹和羿的故事自亦流传久远。
关于部落首领和部落战争的传说，一方面固然还包含着神话的色彩，另一方面也显示出同文明时期的历史之更密切的联系。如治水英雄禹，关于他的诞生有种种神奇的说法，有的说禹的母亲因吞吃了一种植物薏苡而生了禹；有的说他的母亲嬉于砥山，意若为人所感而孕；有的说禹本是天神，见洪水泛滥，乃化作一粒如珠的石子，其母汲水得石，爱而吞之，有娠，生禹；有的说禹父鲧死后其尸三年不腐，人剖其腹而禹乃生，等等，无不出于有趣的神话。但禹又是夏部落的首领，其子启建立了夏王朝，禹就是夏王朝始祖。商部落的首领契的诞生也有类似说法，所谓“天命玄鸟，降而生商”[10]，说是契母简狄行浴，见玄鸟堕其卵，取而吞之，因孕，生契。契因佐禹治水有功，封于商，成为商王朝的始祖。周部落的首领弃，相传其母姜原因践巨人足迹而孕，生弃。弃长成后，继承了烈山氏之子柱“能殖百谷百蔬”[11]的本领，被尧举为农师，被舜封于邰，号曰后稷，成为周王朝的始祖。尽管这些神话、传说带有神奇的色彩，但在治水和耕稼中会产生出来一些英雄人物并成为部落的首领却是符合那时的历史面貌的。部落之间或部落联盟之间也有战争。相传，尧、舜这样著名的部落首领都是黄帝的后人。黄帝是北方部落联盟中最善于指挥作战的英雄，他曾同同一部落联盟中的炎帝战于阪泉之野（阪泉，相传在今河北省怀来县），三战而胜之；他又同东方部落联盟的首领蚩尤大战于涿鹿之野（涿鹿，相传在今河北省涿鹿县），蚩尤战败被杀（《史记·五帝本纪》）。[12]黄帝不仅善战，而且是讨伐强暴，维护部落、部落联盟间的和睦关系的象征，成为一个时代的标志。