我们实施平民教育的宗旨，是要个人受着切己的教育。实施平民教育的方法，是要使学校生活真正是社会生活。这样看来，人民求学的主旨，就是求生活的道理，这是真正的目的。至于文字等原不过用作工具，我们把它当作机械看罢了。（均见《杜威五大讲演》）
约翰·杜威像
平民主义的社会是要使各个人居于平等的地位，而参与有利于社会的事体，并且使社会自身有与其他团体自由交际的充分机会。像这样的社会，必须有一种特别的教育，使各个人对于社会的关系与管理，有直接的兴趣，并且养成各个人有贡献于社会幸福的习惯。（《平民主义与教育——教育上平民主义的观念》）
由此看来，平民主义的教育，是反特殊阶级的教育，反训练主义的教育，是要使教育平民化，使教育方法也平民化，并要以此教育培养富有平民主义精神的公民。此种思想提倡以后，北京师范大学教育研究科特出一种《平民教育》刊物，助其声势。不久，由该校学生创办类似补习的一种学校，取名“平民学校”，意在实施平民教育，其实已失平民主义的意义了。此地一倡，各处响应，凡中等以上的学校，莫不附设了平民学校，由是平民学校之名风行一时。
二 自动主义与自治主义
随平民主义的呼声而起的，有自动主义与自治主义。以儿童为中心，所有学校的课程及操作，全由儿童自发活动，教师只处于辅导的地位。由儿童自发活动，可以培养他们的创造能力，可以开发他们的自我表现，可以增高他们的学习兴趣。这种主义应用到教法上的，有设计教学法及道尔顿制实验室。自动主义包含学校的整个活动，自治主义则专就管理方面说的。旧式的管理法，不承认学生有自治能力，由学校定出了许多条规，令他们一一遵守，学生的行为完全是被动的、受拘束的。现在不仅培养学生的自治能力，并且承认他们有这种能力，把学校一切规则及团体生活中应守的秩序，交给他们自己遵守、自己约束，教师不过从旁指导其进行及矫正其错误。提倡这种主义，可以提高他们的责任心，可以培养他们法治的精神，可以增加师生间的感情。这种主义应用到学校生活上的，有学生自治会及各种合作社的组织。自“五四”运动以后，这两个主义也是风行一时，办学校者以此提倡，当学生者以此要求。但提倡过度，或仿行失当，自动变为乱动，自治变为放任，且进而干涉学校行政——这种情形亦屡见不一。