从嘉靖十八年（公元1539年）到嘉靖二十一年（公元1542年），朱厚熜前后三次感悟到了死亡，他的人生态度也从此改变。哪三次呢？第一次：母亲蒋太后病故。好不容易当上了太后，成为全天下最尊贵的女人，只享受十几年荣华富贵就走了，留下孤零零的儿子；第二次：南巡途中，险些被火烧死，看到宫女太监在烈火里挣扎哀号，被烧得面目全非，朱厚熜无处可逃，心如刀割；第三次：壬寅年间爆发的宫变，他最应该感谢的不是社稷、神明，而是皇后、许绅，如果不是运气不好，杨金英她们的计划没准成功了，历史就要改写。
三次经历，让嘉靖皇帝深刻感受到：活着，是多么了不起的事情。自己原本就是个普通的藩王，阴差阳错当上了皇帝，站在金字塔的顶端。这么好的生活，这么优渥的待遇，他想要永远保持下去，不要跟母亲一样，撒手人寰，躺在冷冰冰的地宫里，什么都享受不到了。如何做到长生不老？根据当时说法：服用丹药可以延年益寿、永葆青春。
嘉靖皇帝索性搬出了大内，移居西苑，那是朱棣以前做藩王的地方。永乐以来，多少皇帝死在紫禁城，里面操办过多少次丧事；而西苑从来没有死过皇帝、妃嫔，是个吉祥的好地方。至于上朝，嘉靖皇帝很少再去了，修炼重要还是上朝重要？朱厚熜认为显然是前者。君臣虽然不见面了，政务还要处理，嘉靖皇帝会留出一定时间批阅奏章，对国家大事发表意见。权力牢牢攥在手里，一刻也没有放松。祭祀典礼嘛，那就更不去了，以前祭了那么多，旱灾、水灾、蝗灾还不是照样发生，派官员代表一下不就得了，反正也没什么用。一面相信修道能长生不老，一面不相信祭祀神灵可以天下太平，嘉靖皇帝的信仰也是相当双标。