在“三言”的影响下,出现了大量的文人拟话本小说专集。如凌濛初的《初刻拍案惊奇》和《二刻拍案惊奇》、陆人龙的《型世言》、周清源的《西湖二集》、天然痴叟的《石点头》、东鲁古狂生的《醉醒石》,还有原名《幻影》后来改称《三刻拍案惊奇》者等。在辑集话本和拟作话本之风影响下,明末清初陆续出现了很多的小说选集,其中以抱翁老人所编的《今古奇观》最好,影响也最大。《今古奇观》选自“三言”、“二拍”共40篇。在“三言”、“二拍”未被发现之前,我国古代短篇白话小说,就借此选集得以流行,它流布甚广,早在18世纪就流传到欧洲。由之可见明代短篇白话小说的繁荣状况,也可见说话艺术经过长期的演变发展,到明代短篇白话小说艺术已经很成熟。明代的短篇小说,比之宋元话本,题材有所拓宽,篇幅大大加长,主题思想比较集中,故事情节更为曲折,刻画人物更细致入微,尤其在人情世态的描绘上更加丰富,文笔也更为流畅生动,可读性大大增强了。
明代短篇白话小说以“三言”、“二拍”、“一型”为代表,全面展示了晚明社会风貌。三部短篇白话小说集各有侧重,相得益彰,“三言”主要写世情,“二拍”主要写社会问题,《型世言》主要写时事,具有强烈的晚明时代色彩。从所反映的思想内容看,描写爱情婚姻生活的作品数量多,思想性较强,艺术成就也高。有情有色反映在小说中,这是晚明文学一个崭新的主题。如《杜十娘怒沉百宝箱》的杜十娘,《卖油郎独占花魁》的莘瑶琴,都是红透一方的名妓,以其美貌而名,前者委身一个宦家子弟,后者嫁与一个小市民商贾,两人的结局虽不大一样,可她们对“情”的追求却是一样的。她们对“情”作出了自觉的选择,并把自己毫无保留地托付给这段“情”,情在人在,情灭人亡,体现了重视情感的真挚平等、重视现实生活幸福等进步观念。情和欲的关系在小说里也有了新的思考,人们更重视人的个性品质,坦然追求自我欲望,充分体现出晚明个性解放的思想。如《宣徽院仕女秋千会,清安寺夫妇笑啼缘》、《错调情贾母詈女,误告状孙郎得妻》、《通闺闼坚心灯火,闹囹圄捷报旗铃》及《宋小官团圆破毡笠》皆是写女子有主见,不顾父母之命与死抗争的内容,反映了女子要求个性解放、人身自由的愿望。《蒋兴哥重会珍珠衫》、《酒下酒赵尼妪迷花,机中机贾秀才报怨》,反映了节烈观的没落,追求男女平等的社会观念。当然,在晚明个性解放思潮和商品经济的条件下,随着纵欲思潮的泛滥,在作品中也不乏低级庸俗趣味性爱内容的描写。这些描写有的反映了当时婚姻制度的不人道,如《小夫人金钱赠少年》、《勘皮靴单证二郎神》等,有的表现了性爱不可抑制的力量,如《月明和尚度柳翠》等。享乐和情欲都是出自人的自然感情,但在新的道德规范确立之前,人的自然情欲非理性的一面,却很快会肆虐泛滥,冲击着社会秩序。